Dieser Frage ist ein internationales Forschungsteam nachgegangen. Die Forschenden schreiben im Fachmagazin Science, dass es in den meisten Teilen der Welt keine schwarzen Wölfe gibt, oder nur sehr selten - die meisten sind grau. Klar ist, dass die Fellfarbe der Tiere durch ein bestimmtes Gen namens CPD103 festgelegt wird. Die Forschenden hatten die Vermutung, dass dieses Gen zusammenhängen könnte mit der Abwehr von Lungeninfektionen - wie der Hundestaupe. Denn das Gen sitzt in einer DNA-Region, die eng zusammenhängt mit einem Protein, das bei der Abwehr von Lungeninfektionen hilft.
Daraufhin untersuchten die Forschenden zwölf Wolfspopulationen auf einen Zusammenhang zwischen deren Fellfarbe und Antikörpern gegen die Hundestaupe. Es zeigte sich: Wölfe mit diesen Antikörpern waren tatsächlich öfter schwarz als grau. Offenbar ist mit dem äußerlichen Merkmal der Fellfarbe auch eine erhöhte Widerstandskraft verbunden.
Warum sind dann nicht einfach alle Wölfe schwarz? Der Grund dafür ist offenbar, dass diese Fellfarbe eigentlich nicht optimal für die Tiere ist. Sie ist nämlich normalerweise mit geringerem Fortpflanzungserfolg verbunden.