Welche soziale Funktion das hat, ist aber bisher nicht genau geklärt. Ein italienisches Forschungsteam hat jetzt bei Löwen Belege für einen der vielen Erklärungsansätze gefunden: Nämlich, dass das Gähnen die Tiere zum gemeinsamen Handeln motiviert. Die Fachleute haben fünf Monate lang zwei Löwenrudel in Südafrika beobachtet. Dabei kam heraus, dass die Tiere fast ausschließlich dann spontan anfingen zu gähnen, wenn sie sich gerade ausruhten. Und: Nicht nur das Gähnen wirkte ansteckend auf andere Rudelmitglieder, sondern auch das weitere aktive Verhalten: Wenn der Löwe, der zuerst gegähnt hatte aufstand, taten das auch andere. Die Forschenden vermuten, dass sich das ansteckende Gähnen bei den Löwen entwickelt hat, um die Wachsamkeit im Rudel zu erhöhen.
Weitere Funktionen des Gähnens
Die Forschenden sehen auch Belege für die biologische Funktion des Gähnens: Es soll das Gehirn kühlen und die Blutzirkulation ankurbeln. Bei Menschen kann ansteckendes Gähnen übrigens auch dazu dienen anzuzeigen, dass man Ähnliches empfindet wie das Gegenüber – zum Beispiel Stress, Langeweile oder Müdigkeit. Bei manchen Affenarten hat man beobachtet, dass sie gemeinsam gähnen, wenn sie einen Streit beendet haben. Das Gähnen kann übrigens auch artenübergreifend ansteckend sein.