Elefanten sind die größten Landtiere der Welt. Sie können mit ihrem Rüssel sogar einem Löwen das Rückgrat brechen. Aber vor Ameisen haben sie Angst - Akazienameisen um genau zu sein: Die laufen nämlich in die Elefantenrüssel und beißen zu.
Elefanten fressen gerne Bäume. Und dabei manchmal nicht nur die Blätter, sondern gleich den ganzen Baum inklusive Holz und Rinde. Aber der Elefant ist wählerisch: Beobachtungen in einem Naturschutzgebiet in Kenia zeigen, dass es Bäume gibt, die Elefanten meiden. Und das aus gutem Grund.
Es handelt sich nämlich um eine Akazienart, die zu den sogenannten Ameisenbäumen zählt. Sie lebt in einer engen Symbiose mit Ameisen. Diese Wohngemeinschaft bietet für beide Seiten ein Nutzen ergibt: Die Bäume bieten den Ameisen Unterkunft und Nahrung, im Gegenzug verteidigen die Ameisen 'ihren' Baum vor Fressfeinden aller Art - egal wie groß die auch sein mögen.
Ameisen verteidigen 'ihren' Baum
Versucht ein Elefant, mit seinem Rüssel Blätter von den Ästen abzureißen, krabbeln die Ameisen sofort durch die Nasenlöcher in den Rüssel. Mit ihren scharfen Mundwerkzeugen beißen sie zu und spritzen Ameisensäure in die Wunden.
Die Innenseite eines Rüssels ist aber sehr sensibel - hier liegen zahlreiche Nervenenden. Die winzigen Ameisen fügen den riesigen Elefanten mit ihren Bissen große Schmerzen zu. Der Elefant hört sofort auf zu essen und meidet fortan diese Akazienbäume, denn er hat ein sehr gutes Gedächtnis.
Die Gegenprobe
Um herauszufinden, ob die winzigen Ameisen tatsächlich in der Lage sind, 'ihren' Baum vor den riesigen Elefanten zu schützen, oder ob es die Akazienart ist, die die Elefanten nicht mögen, führten die Wissenschaftler ein einfaches Experiment durch: Die Wissenschaftler entfernten zunächst mittels Ausräuchern die Ameisen von den entsprechenden Bäumen. Die Elefanten kamen zu den jetzt ameisenfreien Bäumen und fraßen die Blätter.
Um das Resultat zu überprüfen, boten die Wissenschaftler in einer Aufzuchtstation hungrigen Elefanten Akazienzweige an, auf die sie zuvor einige Dutzend Ameisen gesetzt hatten. Diese Zweige rührten die Elefanten nicht an.
Ameisen helfen dem Ökosystem
Nach Langzeituntersuchungen amerikanischer Wissenschaftler leisten die Ameisen durch ihre Strategie auch dem Ökosystem Savanne unschätzbare Dienste. Durch ihre Tätigkeit als Baumbodyguard verhindern die kleinen Insekten nämlich, dass die Elefanten durch Fraß und Zerstörung der Bäume allmählich das Landschaftsbild verändern und die Savanne letztendlich völlig versteppt.
Gegen alle großen Pflanzenfresser können die Ameisen ihre Bäume jedoch nicht verteidigen. Giraffen beispielsweise, die auch gerne die Blätter von Akazien futtern und das in großen Mengen, wischen sich die angreifenden Ameisen einfach mit ihrer langen rauen Zunge von der Nase.
Quellen
- Defensive plant-ants stabilize megaherbivore-driven landscape change in an African savanna | US National Library of Medicine National Institutes of Health
- Von Ameisen und Elefanten | Warum ein Baum stirbt, wenn er nicht mehr abgefressen wird. Deutschlandfunk, Forschung Aktuell
- Of Ants, Elephants and Acacias: A Tale of Ironic Interdependence | Scientific American
- Bei Gefahr explodieren | Manche Insekten opfern sich selbst, um ihren Nachwuchs zu schützen.
- Killerkommando gegen Ameisen | Australien will die die invasive Feuerameise ausrotten.
- Wettrüsten im Ameisenstaat | Ein Vortrag über die Fähigkeiten und Verhaltensweisen von Ameisen.